Новоиспеченная группа играла проверенные композиции своих западных и отечественных рок-кумиров, но звучало это крайне неубедительно. Тогда Лагутенко предложил делать что-нибудь свое. Сказано — сделано. На пару со своим школьным приятелем Леонидом Бурлаковым (впоследствии продюсером коллектива) Илья пишет первые хиты «Муми Тролля», с которыми они покоряют школьные дискотеки. Спустя полтора года состоялась первая полупрофессиональная запись группы в здании местной филармонии.

Илья тем временем становится студентом Дальневосточного государственного университета, выбрав специальность «страноведение». Слава нашла своего героя во время встречи одного из партийных боссов со студентами учебного заведения — когда функционер озвучил «надвигающуюся на Дальний Восток социальную угрозу в лице таких групп, как Black Sabbath и “Муми Тролль”». Волна региональной популярности накрывает с головой молодых рокеров. Однако следующий, 1986 год становится кризисным в истории Лагутенко и его детища: у Ильи начинается роман со студенткой Леной, которая вскоре станет его женой и родит ему сына. Времени на музыку практически не остается.

Худо-бедно группа с перерывами на службу ее участников в армии просуществовала еще несколько лет, записывая при этом пластинки и активно гастролируя. «Все шло вкривь и вкось, — вспоминал тот период Илья. — Вообще было непонятно, кому это будет нужно». Перед одним из концертов, увидев расстроенную аппаратуру, Лагутенко в сердцах заявил: «Какие же мы «Муми Тролль»?! Мы же просто мумии». С его легкой руки, вернее языка, группа стала именоваться «Мумий Тролль».

После окончания университета Лагутенко по программе обмена студентами уезжает в Китай. Это самый таинственный период его жизни, о нем практически ничего неизвестно. Некоторое время спустя Китай сменяется Лондоном. Илья подрабатывает на киносъемках в качестве статиста и актера в эпизодических ролях, но не забрасывает музыку, записывая на магнитофон наброски новых композиций. Вскоре к нему переезжает жена с сыном, а также неугомонный Бурлаков, который заражает музыканта идеей реанимировать коллектив.

Запись нового материала была намечена на конец лета 1996-го. Приглашенные английские музыканты придали звучанию модный гитарный звук. Уже в сентябре песни из альбома «Морская» впервые прозвучали на BBC Radio 1, а через полгода «цунами рокопопса» достигло «берегов России», разрушив все существовавшие на тот момент стереотипы того, какой должна быть рок-музыка, и стерев границы между музыкальными стилями.

Последующие годы ознаменовались аншлаговыми концертами в сотнях городов, стремительным выпуском альбомов («Икра», «Шамора I», «Шамора II», «С Новым годом, крошка!»), первыми местами в хит-парадах, горячей ротацией на самых продвинутых радиостанциях, многочисленными премиями и, соответственно, просто нечеловеческой нагрузкой. Зимой 2000 года несколько авторитетных изданий внесли в двадцатку лучших синглов столетия сразу две песни «Троллей»: «Дельфины» и «Утекай». Группа «Мумий Тролль» во главе с Ильей Лагутенко стала символом новой генерации рок-звезд, той самой «молодой шпаной», которая если не стерла с лица земли «поколение дворников и сторожей», то ощутимо подвинула их на пьедестале истории.

В новый век лидер «Мумий Тролля» вошел заслуженным революционером, занявшим свое место на музыкальном олимпе. Продолжая писать музыку и покоряя новые вершины, Лагутенко параллельно снимается в кино, занимается благотворительностью. Однако постепенно акценты смещаются в сторону личной жизни.

В 2009 году Илья женился на своей давней подруге, модели Анне Жуковой. «Нашу свадьбу мы отметили вдвоем с женой, забравшись на скалу — последнюю точку на юге африканского континента», — комментировал это событие музыкант. Дело в том, что Анна провела много времени в ЮАР: мировые агентства часто снимали там рекламные кампании, в которых она участвовала. Все первые романтические свидания влюбленных были связаны с этой страной. «Мне приходилось летать туда и обратно по 20 часов чуть ли не каждую неделю, — вспоминал Лагутенко. — Так что другого места на земле, где в буквальном смысле слова ты на краю света, придумать невозможно. А где еще клясться в вечной любви, как не здесь?».

Вскоре на свет появилась дочка — «маленькая муза» Ильи Лагутенко — Валентина-Вероника, или просто Виви. Два года спустя, в 2010-м, компанию ей составила новорожденная Летиция. Благодаря этим замечательным событиям, по словам музыканта, к нему и приходит вдохновение. При этом свой успех Лагутенко объясняет следующим образом: «Я всегда был верен самому себе. Никогда не шел на поводу у вкусов и требований других людей. Я занялся своей музыкой, как детской игрой. Тогда я даже не представлял, что это станет смыслом жизни. Но, наверное, потому и стало, что не менял убеждений».